La National Basketball Association es la principal liga de baloncesto de Norteamérica, y actualmente reúne a 29 equipos de Estados Unidos y uno de Canadá. La liga es una de las cuatro más importantes del deporte norteamericano, junto con la NFL, la MLB y la NHL.
Hoy la NBA es un éxito de público y crítica, pero no siempre fue así. Tanto es así que la liga tuvo un comienzo bastante inusual, sirviendo únicamente para dar algún uso a los estadios cubiertos que quedaban ociosos durante las vacaciones de la temporada de hockey sobre hielo.
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La creación de la BAA y las primeras temporadas
Walter Brown era el propietario del equipo Boston Bruins de la NHL, la liga norteamericana de hockey sobre hielo. Y, como todo buen hombre de negocios, hacía todo lo posible por minimizar sus posibilidades de incurrir en pérdidas.
Así que creó un equipo de baloncesto para llenar el estadio cubierto de los Bruins, el Boston Garden, cuando no estaba en uso.
A otros propietarios de franquicias pronto les gustó la idea y en 1946 se creó la Basketball Association of America, la BAA.
Anteriormente se habían creado otras ligas de baloncesto, pero la BAA pronto atrajo la atención del público, precisamente porque sus partidos se jugaban en grandes estadios cubiertos.
Irónicamente, el primer partido de la historia de la BAA, considerada la madre de la NBA, no se jugó en Estados Unidos. El 1º de noviembre de 1946, en el Maple Leaf Gardens de Toronto, New York Knicks derrotó a Toronto Huskies.
La fusión con la NBL y la creación de la NBA
Los Philadelphia Warriors fueron los vencedores de la primera temporada de la BAA, equipo que años más tarde se mudaría de casa y se convertiría en el actual Golden State Warriors. En total, la BAA tuvo tres temporadas.
Pensando en la expansión tras las primeras temporadas, la BAA anunció una fusión con la National Baskett League. La NBL era una competición que existía desde 1937 y lograba atraer a casi todas las grandes estrellas de la época.
Tras la fusión de la BAA y la NBL, la liga decidió adoptar en 1949 el nombre que conocemos hasta hoy, la National Basketball League, o NBA.
La creación de la ABA y una nueva fusión
Todo iba bien en la NBA hasta 1967, cuando se creó una nueva liga competidora, la American Basketball Association, ABA. A principios de los 70, la ABA fue una gran rival para la NBA e infló el mercado, llevándose nombres como Julius Erving.
La competencia fue feroz hasta que las dos ligas anunciaron un acuerdo de fusión en 1975, lo que trajo cuatro franquicias más a la NBA: San Antonio Spurs, Denver Nuggets, Indiana Pacers y New York Nets (actualmente Brooklyn Nets).
La gran rivalidad entre Larry Bird y Magic Johnson
Tras la fusión entre ABA y NBA, la liga empezó a crecer rápidamente. Sin embargo, faltaba un ingrediente para atraer aún más la atención de la prensa y los aficionados, cada vez más acostumbrados con los equipos de sus ciudades: la rivalidad.
Boston Celtics y Los Angeles Lakers ya eran los mayores rivales de esta disciplina hasta que, en 1979, dos novatos entraron en la liga y cambiaron la historia de este deporte para siempre: Larry Bird en los Celtics y Magic Johnson en los Lakers.
Era el ingrediente que faltaba para atraer definitivamente la atención de los medios de comunicación. Y apostar en la NBA durante los años 80 era, sin lugar a dudas, elegir entre cuál de los dos sería el campeón.
El surgimiento de Michael Jordan
Mientras la rivalidad entre Bird y Johnson atraía toda la atención hacia Boston y Los Angeles, la Universidad de Carolina del Norte se preparaba para sorprender al mundo, trayendo a la NBA en el draft de 1984 al que se convertiría en el mejor jugador de todos los tiempos: Michael Jordan.
Irónicamente, Jordan no fue la primera elección del draft de ese año, quedando por detrás de Hakeem Olajuwon, seleccionado por Houston Rockets, y Sam Bowie, elegido por Portland Trail Blazers.
Jordan demostró que todos estaban equivocados y, junto a nombres como Scottie Pippen, Steve Kerr y Dennis Rodman, puso definitivamente el nombre de Chicago en el mapa deportivo mundial con nada menos que 6 títulos durante la década de los 90, uno de los mayores campeones de la NBA.
Kobe Bryant y el inicio de una nueva era en la NBA
Cuando Michael Jordan se retiró de la liga, parecía que esta se quedaría huérfana de un gran nombre. Pero lo que pocos sabían es que su sucesor ya estaba en cancha y vestía la camiseta de Los Angeles Lakers. Su nombre era Kobe Bryant.
Kobe era un jugador tan increíble que ni siquiera tuvo que pasar por la universidad para llamar la atención de los cazatalentos: fue reclutado directamente de la secundaria.
Bryant fue genial durante sus 20 años en la liga, siempre con la camiseta de los Lakers. Allí conquistó el título cinco veces.
LeBron James y los tiempos actuales
Otro que no tuvo que ir a la universidad fue LeBron James. La estrella fue reclutada por Cleveland Cavaliers en el draft de 2003 y hoy sigue activo en la liga con un único objetivo: demoler récords.
En 2010, cuando LeBron James se convirtió en agente libre, sorprendió al mundo y dejó a los Cavaliers por Miami Heat, iniciando una tendencia que aún hoy se mantiene: la creación de super equipos.
Fue en Miami donde James tuvo la compañía de Dwyane Wade y Chris Bosh para ganar su primer título.
Después de los Heat de James, otro equipo inició una dinastía que dura hasta hoy en la NBA: Golden State Warriors.
